Waimangu Valley: Desde aquí debería poder contemplarse la mayor parte del valle de Waimangu, pero la niebla matinal nos lo impidió
El valle volcánico de Waimangu no se parece en nada al valle geotermal de Rotorua. Se encuentran en diferentes cuencas y a veinte minutos de distancia en coche aproximadamente. Es un lugar con una grandísima actividad volcánica, ya que justo debajo de este valle se juntan dos placas tectónicas (la continental pacífica y la indoaustraliana), formando la falla alpina. Waimangu es como una caldera de aceite hirviendo.
Árboles helechos de Waimangu
Acceder al valle de Waimangu fue entrar en una selva de helechos. Es curioso cómo crece allí la vegetación, pese a que ha sido erradicada totalmente con las diversas erupciones volcánicas que ha sufrido el valle en los últimos milenios.
Waimangu es el único sistema hidrotermal del mundo donde es posible establecer la fecha exacta de su inicio: 10 de Junio de 1886. Ese día una violenta erupción volcánica agujereó la región, formando una serie de cráteres que permitió al fluido geotermal ya presente en el subsuelo salir directamente a la superficie de la tierra. Tras su formación, se han registrado nuevas actividades geotermales.
La región Rotorua – Taupo (zona volcánica de Taupo) se caracteriza por actividades geotermales y volcánicas espectaculares, que se deben al hecho de que la región se encuentre sobre la Línea de Fuego del Pacífico. La Línea de Fuego marca en Nueva Zelanda el límite entre la placa tectónica del Pacífico y la indoaustraliana. El volcán Tarawera, la cuenca del lago Rotomahana y los cráteres del valle de Waimangu se encuentran todos sobre grandes fracturas terrestres de este límite. Son los sitios donde han ocurrido las mayores erupciones en la historia escrita de Nueva Zelanda.
De Rotorua a Taupo se encuentra la mayor plantación de pinos radiata de Nueva Zelanda. Esta especie de pinos se plantaron cuando el kauri se agotó. Tras la reforestación, este pino radiata tarda en alcanzar la madurez unos 25 años. La madera del pino radiata de utiliza para la construcción de las casas modernas, madera que es tratada contra la insolación (para que el frío no entre en invierno). Las casas que no tienen sistema de insolación reciben una ayuda del Gobierno neozelandés de entre 2000 y 3000 dólares nz para que sus habitantes no pasen frío.
Waimangu está protegida como reserva panorámica. Muchos de sus lugares están catalogados en la categoría A de extrema importancia y relevancia internacional. El desarrollo del bosque nativo también es importante, como único ejemplo actual en Nueva Zelanda de un biosistema que se ha reestablecido tras una completa devastación debido a las erupciones volcánicas. Da cobijo a una amplia gama termalmente inusual de plantas y microorganismos que se han adaptado a esta región.
Waimangu es una Reserva Panorámica administrada por el Departamento de Conservación de Nueva Zelanda.
En el valle de Waimangu viven variadas especies de animales y aves, algunos de los cuales ha introducido el hombre. Las aves nativas del valle son las palomas torcaces, los tuis, los fantails, los bellbirds y los pukeko, mientras que se han introducido cisnes, minahs, urracas, cucos, gorriones y pinzones. En cuanto a otros animales que metió el hombre en el valle se encuentra la zarigüeya (que hoy en día constituye una plaga nociva para Nueva Zelanda), la rata, el armiño, la comadreja, el gato montés, el wallaby y el cerdo.
Dominando el valle se encuentra el monte Tarawera, un inquieto volcán durmiente que ha entrado en erupción cinco veces en el curso de los últimos 18.000 años. Antes de la última erupción, acontecida el 10 de Junio de 1886, esta región poseía verdes colinas y no existía actividad volcánica aparente en la superficie terrestre. La noche del 10 de Junio de 1886 se produjo una violenta explosión desde la línea de cráteres de la parte norte del Monte Tarawera, que llegó hasta la línea de cráteres del Valle de Waimangu. El resultado fue la destrucción completa de plantas, animales y aves de toda la zona del valle. La profusa vegetación que se aprecia hoy en día ha ido creciendo desde esa fecha.
Tres son las fechas históricas que hay que resaltar en este valle: 1886, la erupción del Monte Tarawera; 1900-1904, cuando el géiser más grande del mundo estuvo activo a tan sólo un kilómetro de distancia; 1917, la erupción del Frying Pan Flat (Llanura de la Sartén), que explotó justo donde se encuentra la Laguna de Agua Caliente, lanzando una enorme cantidad de vapor y despojos hasta destruir la casa que entonces existía en la entrada al valle (Waimangu House).
Nosotros recorrimos tan sólo la mitad del valle y regresamos en autobús. Seguimos un sendero entre árboles frondosos y ruido de animales, sendero que iba bajando todo el tiempo. Después cogimos un autobús que nos llevó de vuelta al inicio.
El Cráter del Sur se formó por la erupción de 1886 y tiene unos 50 metros de profundidad. No ha estado activo desde su erupción inicial. Sólo presenta el suelo caliente y un par de piscinas de barro en uno de sus extremos. El lago que se encuentra aquí, Lago Esmeralda, es poco profundo y de aguas frías.
La Silla de Montar es un estrecho cerro entre el Cráter del Sur y el valle adyacente. Este camino data de 1917.
Lago Esmeralda
El Lago Esmeralda es de agua fría y ocupa el suelo del Cráter del Sur. Contiene gran cantidad de algas y musgos cuando las condiciones son favorables. A veces también se puede encontrar flotando en las aguas el helecho rojo que se conoce como Azolla. Muchas veces el lago presenta matices azules, verdes y marrones. La razón de estos cambios cromáticos se debe a los cambios del estado de las diferentes especies. La laguna parece estar nutrida de agua de lluvia y su nivel indica cuál es el nivel del agua en el subsuelo de los alrededores de la región.
Los depósitos de la erupción se formaron por la erupción del Cráter Echo en el año 1917. Hoy en día el Lago Frying Pan ocupa toda la superficie de este cráter y se puede ver el vapor que sale del mismo. El depósito de la erupción se ha producido por erupciones hidrotermales (vapor) y en su interior contienen de todo (de ahí que se le llame depósito): desde arcilla hasta rocas. La decoloración roja aparece en los lugares donde los depósitos aún están calientes. A la izquierda del depósito se encuentra la primera gran superficie de kanuka, planta que crece en suelos calientes. La temperatura del suelo a cinco centímetros de profundidad tiene una media de 33º C.
Vista desde el mirador de Panorama. El Monte Tarawera no se ve debido a la intensa niebla que había ese día
Desde el mirador de Panorama se pueden divisar las magníficas vistas del Cráter Echo y del Lago Frying Pan. El Cráter Echo se formó el 10 de Junio de 1886 y actualmente es el lugar con mayor actividad geotermal de la zona. Estas actividades geotermales comprenden las erupciones del géiser Waimangu (1900-1904) y las erupciones hidrotermales de 1915, 1917, 1924 y 1973.
Cráter Echo
A unos pocos metros de aquí, hay una magnífica vista panorámica del Lago Frying Pan. El 1º de Mayo de 1917, la cuenca oeste del Cráter Echo entró violentamente en erupción y destruyó por completo Waimangu House; dos personas perdieron la vida en este trágico suceso. Un cráter más profundo y ancho fue rápidamente acumulando aguas, formando lo que hoy en día es el Lago Frying Pan. Este lago cubre una superficie de 38.000 m2 y es el lago de agua caliente más grande del mundo, con un volumen de 200.000 m3 y una profundidad media de 6 metros. La temperatura media del lago ronda los 55º C.
Lago Frying Pan
En esta zona se pueden escuchar los sonidos sobrenaturales y fantásticos que provienen de los manantiales de agua caliente y las fumarolas que se extienden alrededor del Cráter Echo y el lago Frying Pan. El agua del lago es ácida (pH medio de 3.5), mientras que el gas carbónico y el hidrógeno sulfurado que burbujean dan la impresión de estar hirviendo. De hecho, en las aberturas que se encuentran en el lecho del lago sí existe una ebullición verdadera, pero en el conjunto del lago no ocurre esto, ya que el agua es más fría debido a la evaporación, convección e irradiación de su calor.
En la zona burbujeante se encuentra el lugar donde tuvo lugar la erupción de la terraza Trinity en febrero de 1973. El barro desprendido por dicha erupción nocturna alcanzó una superficie de más de 100 metros. Ésta fue una de las mayores erupciones del Cráter Echo, tras la ocurrida en 1917, además de ser la más reciente. Se puede observar la recolonización de la kanuka en la terraza inferior desde el año 1973.
Esta área de terreno caliente es idónea para el nacimiento de cristales de sulfuro y sulfato (incluso alumbre) cuando las condiciones son favorables. Se le conoce como “Muro de Cristal”. Los cristales son muy frágiles y algunos son disueltos o destruidos por la lluvia.
Las Rocas de la Catedral (inicialmente fue llamado ‘el Peñón de Gibraltar’, por su semejanza) es un monolito vaporoso que cambió completamente de fisonomía tras la erupción en la llanura de Frying Pan, ocurrida el 1 de Abril de 1917, por la que se formaron estos pináculos residuales. La masiva lava riolítica de la que se compone tiene una antigüedad de al menos 60.000 años, por lo que es mucho más antiguo que el volcán Tarawera.
Lugar donde estuvo el desaparecido Géiser Waimangu
La gran cuenca rodeada de colinas fue en su día el Géiser Waimangu. Estuvo activo durante los años 1900-1904 y ha sido el géiser conocido más grande del mundo. En ocasiones, sus erupciones superaban los 400 metros de altitud, lanzando arena negra, barro y rocas por los aires. El Géiser Waimangu seguía una actividad cíclica de 36 horas. En un acto de osadía, el guía turístico Alf Warbrick se acercó en barco en 1903 con la intención de medir la profundidad del lago del géiser, que sorprendentemente sólo era de 14,6 metros. Esta poca profundidad se debía a la cantidad de materias sólidas surgidas de las erupciones depositadas en el interior del lago. Actualmente el lago del géiser tiene una superficie de 80m x 130m.
El Lago Frying Pan se desborda por una abertura a una temperatura media de 50º C, con un volumen medio de 110 metros por segundo. A lo largo de su margen, el riachuelo forma depósitos que contienen rastros de elementos, tales como antimonio, molibdeno, arsénico y tungsteno. Estos minerales y las algas verdiazules ofrecen espectaculares colores como naranjas, marrones, verdes y amarillos, que se pueden admirar sobre los bordes y alrededores de los manantiales de agua caliente.
Manantiales de Agua Caliente
Los Manantiales de Agua Caliente de la Madre Tierra, en maorí ‘Nga Puia o te Papa’, son un conjunto de manantiales de agua hirviendo, que crean intrincadas y minuciosas formaciones de sílice de vivos colores.
En el punto más bajo del borde del cráter, una cruz blanca marca el lugar donde cuatro turistas perdieron la vida, a pesar de que estaban advertidos del peligro, en agosto de 1903, cuando el Géiser Waimangu entró repentinamente en erupción.
El Largo y Perseverante Camino del Saber
Las Terrazas Te Aka Mokoroa, traducido del maorí como “el largo y perseverante camino del saber”, son terrazas de sílice que se formaron por el Manantial N, que surgió repentinamente en 1975, a partir de un pequeño manantial. En el pasado, como este pequeño manantial se encontraba en la cuenca del Géiser Waimangu, los científicos pensaron que era sólo el principio de mayores y peligrosas actividades geotermales, por lo que este recinto se cerró al público durante un breve período de tiempo. El curioso nombre que se le da a esta serie de manantiales fue designado por el antiguo guía A. Stan Marx, para demostrar los intentos de los científicos en comprender la naturaleza de este lugar.
El Canal de Desbordamiento se crea cuando el Cráter del Infierno se desborda en cascadas de agua casi hirviendo y desde este canal aumenta el curso del agua caliente que proviene del Lago Frying Pan, matando las algas verdiazules que se posan en el suelo de toba.
Lago del Cráter del Infierno
El Lago del Cráter del Infierno es la joya azul pálido de Waimangu. Se encuentra en un cráter que explotó en 1886, junto al Monte Haszard. El nivel del lago sigue ciclos y ritmos complicados con leves recesiones que se suceden a los pocos días y/o recesiones más profundas a intervalos más prolongados. La parte superior con depósitos blancos de sílice marcan el nivel de desbordamiento. Su comportamiento normal es el de desbordar durante dos o tres días y retroceder unos ocho metros alrededor de 15 días. Se rellena parcialmente en tres o cuatro semanas, oscila un poco y de nuevo empieza el desbordamiento. El lecho tiene forma de trompeta. Su profundidad, cuando se encuentra lleno, es de 30 metros, y la temperatura de las aguas desbordantes puede alcanzar los 80º C. El agua es muy ácida (con un pH que suele rondar el 2.1). El Cráter del Infierno es el géiser de este tipo más grande del mundo, a pesar de que el géiser mismo es inapreciable, ya que se manifiesta en el interior del lago.
Existe una relación única entre este Cráter y el Lago Frying Pan. Cuando el Cráter del Infierno se desborda, desciende la descarga del Lago Frying Pan y cuando el Cráter del Infierno retrocede la descarga del Lago Frying Pan es mayor de lo habitual.
A mí hay algo de este valle que me llamó la atención y es que haya tantos estados naturales juntos en tan sólo unos pocos kilómetros a la redonda. Es decir, te encuentras junto a un lago de aguas frías y en cinco minutos ves los vapores de un manantial de agua caliente. Son curiosas las propiedades cromáticas de la zona, que son otorgadas por la enorme cantidad de elementos químicos que nos podemos encontrar en la zona. El Cráter del Infierno constituye el clímax de Waimangu. Un ser humano no podría sobrevivir en su interior. Perecería no por el calor, sino por el elemento alcalino (el mismo que da el color azulado a las aguas del lago), en tan altas cantidades, que a los seres vivos nos descaparía la piel hasta el perecimiento. Luego sorprende la salvaje naturaleza del lugar, sobre todo cuando sabemos que fue devastada en siglos anteriores por erupciones volcánicas. Es un lugar realmente extraordinario.
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