Monte Cook
Las regiones de Canterbury y West Coast, que se extienden a lo largo de una estrecha franja desde el Mar de Tasmania al oeste y el océano Pacífico al este, se caracterizan por unos bruscos cambios en su geología, flora y clima. La zona cuenta con cuatro parques nacionales y con las montañas más altas del país.
Llanuras de Canterbury
Cuando en 1850 comenzó en Canterbury el asentamiento a gran escala de colonos europeos, Canterbury estaba dominada por la tribu Ngai Tahu. Hacia 1860, la mayor parte de la tierra de la tribu fue adquirida por el Gobierno por medio de transacciones de compra dudosas, dejando a los Ngai Tahu incapaces de participar en términos de igualdad en la nueva economía de la zona. No fue hasta 1997 cuando los Ngai Tahu recibieron una compensación. Mientras que la base del desarrollo de Canterbury durante la década de 1850 fueron las granjas dedicadas al pastoreo, fue el descubrimiento de oro durante la década de 1860 lo que atrajo a los pobladores europeos a West Coast. Hoy conserva su carácter rústico, producto de su herencia minera, sus imponentes paisajes de escarpadas montañas y glaciares, exuberantes selvas y tumultuosos ríos.
El clima de West Coast es húmedo, con vientos que llegan del oeste y que traen fuertes lluvias que descargan cuando el aire cargado de humedad es empujado hacia arriba y choca con los Alpes Meridionales. Por el contrario, Canterbury es relativamente seca, con vientos cálidos que se deslizan hacia la zona inferior de la vertiente este de los Alpes y sobre las llanuras de Canterbury. Las llanuras forman un tapiz de campos de hierba y de cultivos flanqueados por matojos y por las laderas de las montañas cubiertas de bosque. Se unen hacia el norte y el sur con las onduladas tierras de las granjas. El interior de la región es una vasta, seca y abierta meseta sobre la que se ciernen las montañas más altas del país.
Estatua de oveja merina en Omarama
A cinco minutos nada más salir de Wanaka paramos en Omarama, un pequeño pueblo que se considera la capital de la oveja merina. Tiene innumerables estatuas en homenaje a las ovejas, así como a los perros ovejeros. Omarama, además, se ha ganado reputación internacional entre los aficionados al vuelo sin motor por sus fuertes corrientes ascendentes.
Clay Cliffs
Después nos encontrábamos en caminos de cabras sin asfaltar, para visitar los Clay Cliffs, un conjunto de elevados y escarpados pináculos separados por profundos barrancos. Se cree que los antiguos maoríes atravesaron estos riscos en sus viajes por Mackenzie Country para cazar. Son propiedad privada, pero están abiertos al público.
Lago Pukaki
Durante muchos kilómetros viajamos junto al enorme lago Pukaki y, de repente, al fondo apareció la punta blanca del Monte Cook. Desde aquí hay unas magníficas vistas del Monte Cook.
Turistas haciendo fotos al lago Pukaki y al Monte Cook
Enseguida nos encontrábamos dentro del Aoraki/Mount Cook National Park. Este parque nacional debe su nombre al monte Aoraki/Cook que, con sus 3.754 metros, es el pico más alto del país. Su nombre en maorí significa “el que rompe las nubes”.
Monumento a los montañeros caídos, Parque Nacional Aoraki/Monte Cook
Para la tribu Ngai Tahu es una montaña sagrada y, según la leyenda maorí, la montaña y las cumbres que la acompañan se formaron cuando un niño llamado Aoraki y sus tres hermanos bajaron de los cielos para visitar Papatuanuku (la Madre Tierra) en una canoa. La canoa se dio la vuelta y cuando los hermanos se colocaron sobre la espalda de la embarcación, se convirtieron en piedra. La zona fue nombrada parque nacional en 1953; incluye 19 cumbres de más de 3.000 metros y está cubierta por glaciares en un 40%.
Monte Cook en la lejanía
Aoraki/Mount Cook es un destino único para escaladores. Fue escalado por primera vez en 1894 por los neozelandeses Tom Fyfe, George Graham y Jack Clarke.
Glaciar Tasman. Entre las montañas, se puede observar una zona brillante que parece un lago; ése es el glaciar Tasman
Muy cerca del monte más alto de Nueva Zelanda se encuentra el brillante glaciar Tasman. Los exploradores Cook y Tasman pueden sentirse afortunados por tantos lugares neozelandeses que llevan su nombre.
Hooker Valley
En la parte baja del Monte Cook paramos en Hooker Valley, que es un valle casi escondido que recoge las aguas heladas que provienen del glaciar Tasman.
Hermitage
Comimos en el Hermitage, que era el único hotel de montaña de la zona, construido a finales del siglo XIX y ampliado y rehabilitado en varias ocasiones durante el siglo XX. Está dedicado al escalador neozelandés Edmund Hillary, cuyo mérito fue ser el primer montañero en llegar a la cima del Everest. En el interior, además del hotel, el restaurante y la tienda de recuerdos sobre el monte Cook, había un museo totalmente dedicado a Edmund Hillary.
Monte John
Después atravesamos las montañas para llegar al demasiado tranquilo Lago Tekapo, donde dormiríamos en una especie de apartamentos-bungalows de dos pisos. Primero subimos al Observatorio, desde donde podíamos ver el lago, con sus extrañamente artificiales aguas de un azul intenso.
Observatorio
El Observatorio que se ubica en lo alto del monte John fue colocado allí a instancias de la Universidad de Canterbury, debido a la pureza de la atmósfera que rodea el lago Tekapo.
Tekapo, a orillas del lago homónimo, desde la cima del monte John
Centro de Tekapo
La ciudad (mejor, dejémoslo en pueblo), del mismo nombre, es pequeñísima. En el centro contaba con una gasolinera, una tienda de recuerdos, una cervecería y una cafetería. Era un lugar muy tranquilo.
Cervecería en Tekapo
Pero guardo un magnífico recuerdo de la cervecería, donde me tomé varias cervezas sentada en un mullido sofá mientras veía las noticias. Delante de mí había una mesa con novelas en inglés cuyas páginas estaban ajadas por el uso.
Alojamiento en Tekapo
El lago Tekapo es un lugar de excepcional belleza y claridad. Su impresionante color azul se debe a las finísimas partículas de roca que han descendido por los glaciares y se han depositado en la boca del lago mezclándose con el agua. Es un lugar muy popular para pescar, navegar en bote y kayak, nadar y volar en ala delta.
Iglesia junto al lago Tekapo
Enfrente del lago se alza la Church of the Good Sheperd, iglesia fundada por el duque de Gloucester en 1935 y construida en piedra y roble. La ventana central de la iglesia crea un marco perfecto para la vista del lago.
Estatua al perro ovejero frente al lago Tekapo
Cerca del templo se encuentra una estatua de bronce de un perro ovejero, realizada como tributo al importante papel jugado por estos animales en el desarrollo de las granjas de las tierras altas.
Atardecer en Tekapo
La noche que pasé en Tekapo vi dos cosas dignas de mención. Una de esas cosas era el cielo rosado del atardecer. Era de una belleza increíble.
El erizo
Al regresar en medio de la oscuridad, vi por el sendero que me llevaba al hotel algo que se movía. Aunque la imagen parezca que había claridad, ésta sólo se debe al flash. Al principio pensé que era un ratón, pero ¡cuál fue mi sorpresa al encontrar un erizo que correteaba sobre los guijarros!
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