Si hubiera espinas es la tercera novela de la saga de los Dollanganger, tras Flores en el ático y Pétalos al viento, de la escritora Virginia C. Andrews.
El libro está narrado por los dos medio hermanos, Jory y Bart Sheffield. Jory es un chico talentoso y guapo, de catorce años de edad, que quiere amular a su madre Cathy en el ballet, mientras que, con nueve años de edad, Bart es menos atractivo y mucho más torpe que su hermano, y se siente eclipsado por él. Mientras tanto, los hermanos Cathy y Christopher viven juntos como marido y mujer. Para ocultar su historia, le dicen a Bart, a Jory y a otras personas que conocen que Christopher era el hermano menor de Paul. Cathy y Christopher tienen una relación apasionada y muy sexual, tal y como describe su hijo Jory que ha sido testigo accidental de varios encuentros entre ellos. Cuanto más se pelean, más se confortan con el afecto.
Cathy es una madre cariñosa con sus hijos, pero muestra cierto favoritismo hacia Jory, debido a que era mucho más cariñoso que Bart, además de ser bailarín. Como no puede tener más hijos, Cathy adopta a Cindy, de dos años de edad, hija de una de sus antiguas estudiantes de baile, que falleció tras un terrible accidente que la dejó paralítica. Cathy anhelaba tener una niña. Aunque al principio Christopher está en en contra de esta adopción, termina aceptándola y queriéndola, al igual que Jory, a diferencia de Bart, que está muy molesto y celoso de Cindy. A partir de ese momento Jory y Cindy están recibiendo mucha atención, Bart se ve atraído por una rica anciana que hace poco se convirtió en su vecina, que lo invita a comer galletas, helado y muchas otras golosinas y lo anima a llamarla su "abuela", y Bart, en busca de afecto y atención cede a su invitación. A Jory le intriga el que Bart haya ido a visitar tantas veces a la anciana, y piensa que ésta es la razón de los cambios de personalidad de Bart, y pasa a la casa de al lado, al tiempo al que la anciana trata de explicarle que en realidad es su abuela. Jory no la cree, y la evita a toda costa. La anciana y Bart, por otro lado, pronto desarrollan una amistad cariñosa, y la mujer hace todo lo posible para dar a Bart lo que quiere, incluyendo un "cachorro-pony" llamado Apple. Bart siempre había querido tener un pony, pero al negárselo la anciana, diciendo que el olor de un pony la delataría cuando él regresase a su casa, le regala un perro San Bernardo, siempre y cuando Bart se comprometa a mantener sus obsequios - y su relación - en secreto de su madre.
Su mayordomo, John Amos, también parece hacerse amigo de Bart, pero pronto comienza a llenar la mente de Bart con historias sobre la naturaleza pecaminosa de la mujer. John Amos le revela que la anciana es en realidad abuela de Bart, y le da su nombre completo: Corrine Foxworth. También da a Bart un diario perteneciente al bisabuelo biológico de Bart, Malcolm Foxworth, alegando que este diario le ayudará a Bart a ser tan poderoso y exitoso como ese hombre. Bart está envuelto por el diario y comienza a fingir que es su bisabuelo, que odiaba a las mujeres y estaba obsesionado con su degradación. Bart se vuelve sumamente violento hacia sus padres, hermanos y Emma, una vieja amiga de Cathy que interpretaba en rol de ama de llaves; patea a Jory en el estómago y le corta el cabello a Cindy, e incluso intenta ahogar a Cindy en su piscina de bebé una vez. La familia de Bart se da cuenta de que el cambio en el niño, pero sólo Jory sospecha que los cambios se deben a la misteriosa mujer de al lado. Al mismo tiempo, Jory comienza a sospechar de la relación de sus padres. Aunque sorprendido por su amor, que él describe como intenso, se da cuenta de que se parecen mucho entre ellos y se pregunta el motivo por el que su madre se casó con Paul, que era mucho mayor, antes que con Christopher.
Después de que Bart se lastimara gravemente una pierna, lo internan en el hospital y casi muere días antes de su cumpleaños, para el cual tenían planeado un viaje a Disneyland que tienen que suspender, dándole a Bart otra razón más para odiar a sus padres. Jory finalmente le confiesa a Chris sus sospechas sobre la señora de al lado. Chris va a la casa de al lado para enfrentarse a ella, descubre que la mujer es su madre, que le ruega amarla y perdonarla por hacer de su niñez y la de Cathy un lugar oscuro. Chris es indiferente a sus súplicas y le ordena que se mantenga alejado de él, Cathy y los niños, en especial Bart. Sin embargo, decide no contarle a Cathy nada de esto para evitar problemas. Al mismo tiempo, Cathy se lesiona en un accidente de ballet y los médicos le dicen que nunca podrá bailar otra vez. Desde su silla, comienza a escribir la historia de su vida. Bart roba páginas manuscritas de su madre y se enfurece al saber la verdad sobre sus padres: Cathy y Christopher son hermano y hermana, y su "abuela" los había encerrado en un ático durante años, alimentándolos de veneno para conseguir una herencia. La noticia hace que Bart se aferre a la única persona que aún no ha mentido: John Amos. Bart llama con orgullo a sus padres, los pecadores y los "engendros del diablo". Jory se entera de la verdad cuando visita a su abuela paterna y se enfrenta Cathy sobre su relación con "su hermano Christopher". Jory se ve sorprendido y disgustado, pero los perdona después de que le confiesen su trágico pasado.
Cathy finalmente descubre a la mujer de al lado cuando Bart explica que esa mujer le da todo lo que quiere, y Cathy pasa a la casa de al lado a enfrentarse con esa mujer. La anciana trata de ocultar su identidad, pero Cathy reconoce su voz y, a continuación, se da cuenta de que el collar de perlas de la mujer es el que su madre siempre usaba. Admite que es la madre de Cathy y expresa remordimiento por sus crímenes contra Cathy, Christopher y los gemelos, y le pide a Cathy perdonar y amar a su vez. Cathy se enfurece y la ataca. John Amos Kathy y Corrine quedan inconscientes. Trabajando a las órdenes de John Amos, Bart, que ahora cree que él es el heredero del espíritu vengativo de su bisabuelo, ayuda a bloquear a Cathy y a su abuela en la bodega, donde John Amos planea matarlas de hambre. En esta situación, Bart comprende lo mucho que ama a su madre y a su abuela, a pesar de sus pecados, y le dice a Christopher dónde están las mujeres. Pero antes de que pueda llegar, la casa de al lado se incendia. Bart entra y abre la puerta de la bodega. Corrine da órdenes a Bart desde el exterior, pero su ropa comienza a arder. Christopher corre hacia ella y ayuda a apagar las llamas, la mujer termina muriendo. John Amos muere en la casa también.
El epílogo, continuando con Cathy como narradora, describe el perdón emocional de Cathy hacia su madre en el funeral. Cathy y Chris, por el bien de sus tres hijos, se dan cuenta que no deben permitir nunca que el secreto de su relación sea revelado. Bart parece haberse recuperado de lo peor de su locura pero aún reside el poder ejercido por su bisabuelo.
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