No había leído nada de Javier Moro hasta ahora y me ha sorprendido descubrir a un autor fascinante. Descriptivo y meticuloso, me ha enganchado a la novela de principio a fin, una novela que trata de un tema histórico pseudo-olvidado, y es que en realidad el reinado de Carlos IV se conoce más como un período convulso donde había varios frentes bélicos abiertos, como sería la Guerra de la Independencia. Y sabemos que el monarca se rodeó de gente culta (si yo recuerdo a Carlos IV es por los cuadros de Goya), dejaba el mando del reino en sus ministros (acordémonos de Godoy), el imperio empezaba a decaer, y fue una época de enfermedades numerosas, debido no sólo a la guerra sino también a la pobreza insólita: había riqueza repartida entre unas pocas manos, lo que enardecía la corrupción de los poderosos, y había una pobreza tan afilada que muchos no tenían para comer. En esta época de enfermedades, el rey financió una campaña por las colonias para portar la vacuna de la viruela, una enfermedad virulenta que se llevó muchas vidas por delante. Y esta novela nos cuenta cómo debió ser la Real Expedición Filantrópica de la Vacuna.
A finales del siglo XVIII, la joven Isabel Zendal llega a su casa y descubre a su familia alrededor del camastro de su madre: acaba de fallecer de viruela. Como hija mayor y en una aldea gallega donde no hay mucho para ganarse el pan, tiene que abandonar las clases de cuentas y lectura con el sacerdote para hacer las labores domésticas y cuidar de la casa. Pero en la aldea no hay nada y Jacinto Zendal decide hablar con el sacerdote para que coloque a la niña de criada en casa de una familia pudiente.
Unos meses después, Isabel Zendal llega a La Coruña, donde se ocupará de los hijos de don Jerónimo Hijosa y doña María Josefa, una de las familias pudientes de la ciudad. Enseguida se acomoda a la vida de criada, donde nunca se queja, y comienza a salir los domingos por la tarde, donde conocerá a un soldado andaluz, Benito Vélez, que la cortejará y la dejará embarazada, pero es llamado a filas y desaparece de Galicia.
En su estado de preñez, la señora contrae la viruela e Isabel se ocupa de cuidarla hasta su recuperación. Pero la viruela ha dejado secuelas muy feas en la señora: no sólo ha desaparecido su belleza sino que además le ha afectado a los ojos y se está quedando ciega. Poco después serán los niños de la casa los que caigan enfermos, y el médico de la familia comprende que hay que variolizar a los niños y a Isabel para luchar contra la viruela. Es cuando ella confiesa que no pueden variolizarla porque está embarazada.
Don Jerónimo y su esposa la apoyan y la ayudarán a traer a su hijo al mundo, al que llamará Benito Vélez, pero el padre no aparece. Como los hijos de la familia han crecido, Isabel le pide a don Jerónimo que le encuentre un trabajo fuera de la casa para ganarse el sustento, y él la pone como directora del Hospicio, donde se convertirá en una mujer muy querida por niños y adultos.
En Alicante ha crecido Francisco Xavier Balmis en el seno de una familia de médicos, pero Balmis no se conforma y sigue estudiando y despertando su curiosidad. Estudia cómo se contagia la viruela y descubre que el origen es un virus bovino, de cuyos granos purulentos puede inocular en personas sanas para así poder luchar contra el contagio. Es la primera vacuna, que se llama así por las vacas, y que luego se generalizará para cualquier tipo de inoculación para luchar contra las enfermedades. Balmis aprenderá como médico de campaña, será médico en México y regresará a Madrid, donde los médicos tradicionales intentan tacharle de iluso, pero termina ganándose el favor del rey, que le convocará para que porte la vacuna hasta Nueva España y Filipinas en una expedición que será financiada por el Erario Real.
En un primer momento piensan en transportar vacas, pero es costoso y problemático, y además tienen que ir cambiando porque a los nueve días se extrae el líquido para inocular y los seres que lo han portado quedan ya inmunizados contra la viruela. Al final deciden que sean niños sacados de los hospicios quienes porten la vacuna. Habrá dos niños vacunados cada vez y se irá inoculando la vacuna hasta llegar a América. Y así consigue llevarse a varios niños de una inclusa de Madrid y cuando llega a La Coruña se entrevista con Isabel, que se ve reacia a desprenderse de los niños. Don Jerónimo la convencerá, pero Balmis sabe que no es suficiente, que necesita también que Isabel Zendal vaya con ellos a la expedición, ya que tiene mano con los pequeños. Balmis la promete convertirse en una señora, y que nadie la señale por haber tenido un niño siendo soltera. Finalmente, ella decide marchar en la expedición.
El 30 de noviembre de 1803, la corbeta María Pita zarpa de La Coruña en dirección a Tenerife, última escala antes de cruzar el océano en dirección a Nueva España. En el mar, controlar a los veintidós niños es difícil, y además Benito, al ser el único que tiene madre, es víctima de las travesuras de los otros niños. Entre ellos llama la atención Cándido, un niño con una voz angelical, que aparece como muy travieso, pero que terminará cogiendo un inmenso cariño a Isabel (y ella a él).
En los puertos de Nueva España, habrá lugares en los que tendrán muy buena acogida, pero otros como en Ciudad de México, el virrey se ha enriquecido explotando a los lugareños, y además hace "oídos sordos" a los dictámenes reales, por lo que pone todas las zancadillas posibles a Balmis. En otras ciudades, al oír hablar de la vacuna de la viruela, han ido a por líquido para inocular y se han adelantado a la expedición, pero este tipo de vacunas están adulteradas y no han hecho el efecto deseado, y en otros lugares han cobrado por poner la vacuna. Sin embargo, Balmis y su equipo han puesto todo su tesón para que la vacuna sea un éxito. En México Balmis se separa del subdirector, Josep Salvany, un hombre enfermizo que ha ido a expandir la vacuna por las tierras del sur: Venezuela, Ecuador, Colombia, Bolivia, etc. Balmis se ha puesto celoso porque Salvany e Isabel se han enamorado, y Balmis quiere a Isabel a su lado, para conseguir la gloria junto a ella y sin terceros.
Los niños que ya han sido inoculados se van dejando en hospicios de allí y se van intercambiando por otros niños que no han sido inmunizados aún. Ante el mal trato recibido por el virrey Iturrigarray, abandonan Ciudad de México para ir a Puebla, donde el obispo les recibe con los brazos abiertos. Además, ofrece a Isabel un puesto en el hospital y a su hijo, una beca para estudiar. Pero Isabel también solicita otra beca para Cándido.
Es el momento en que se tiene que separar de Balmis, pero cuando prueba un amor prohibido, decide acompañarlo en su expedición hasta Filipinas, donde seguirán inoculando la vacuna de la viruela. Isabel vuelve a Puebla a los dos años y decide asentarse allí, donde al fin será una mujer libre que ha encontrado la felicidad.
Sólo cuando Balmis se separa de ella, se da cuenta de la inmensidad de su soledad y de lo que le hubiera gustado compartir con ella, al menos ese momento de gloria al llegar al palacio de La Granja donde la familia real y su séquito le hacen una gran ovación.
En última instancia, cabe decir que si Balmis es un personaje acostumbrado a salirse con la suya (de otra forma quizás esta expedición podría no haber tenido éxito), Isabel es una mujer con una personalidad única, considerada la primera enfermera de la Historia en misión internacional. Según la describen en el libro, es una mujer admirable.
Finalmente, cabe decir que la portada del libro es una flor negra, y es que en la época en la que transcurre la historia a la enfermedad de la viruela se le llamaba "la flor negra".
A finales del siglo XVIII, la joven Isabel Zendal llega a su casa y descubre a su familia alrededor del camastro de su madre: acaba de fallecer de viruela. Como hija mayor y en una aldea gallega donde no hay mucho para ganarse el pan, tiene que abandonar las clases de cuentas y lectura con el sacerdote para hacer las labores domésticas y cuidar de la casa. Pero en la aldea no hay nada y Jacinto Zendal decide hablar con el sacerdote para que coloque a la niña de criada en casa de una familia pudiente.
Unos meses después, Isabel Zendal llega a La Coruña, donde se ocupará de los hijos de don Jerónimo Hijosa y doña María Josefa, una de las familias pudientes de la ciudad. Enseguida se acomoda a la vida de criada, donde nunca se queja, y comienza a salir los domingos por la tarde, donde conocerá a un soldado andaluz, Benito Vélez, que la cortejará y la dejará embarazada, pero es llamado a filas y desaparece de Galicia.
En su estado de preñez, la señora contrae la viruela e Isabel se ocupa de cuidarla hasta su recuperación. Pero la viruela ha dejado secuelas muy feas en la señora: no sólo ha desaparecido su belleza sino que además le ha afectado a los ojos y se está quedando ciega. Poco después serán los niños de la casa los que caigan enfermos, y el médico de la familia comprende que hay que variolizar a los niños y a Isabel para luchar contra la viruela. Es cuando ella confiesa que no pueden variolizarla porque está embarazada.
Don Jerónimo y su esposa la apoyan y la ayudarán a traer a su hijo al mundo, al que llamará Benito Vélez, pero el padre no aparece. Como los hijos de la familia han crecido, Isabel le pide a don Jerónimo que le encuentre un trabajo fuera de la casa para ganarse el sustento, y él la pone como directora del Hospicio, donde se convertirá en una mujer muy querida por niños y adultos.
Busto de Balmis en la Facultad de Medicina de la UMH de Alicante
En un primer momento piensan en transportar vacas, pero es costoso y problemático, y además tienen que ir cambiando porque a los nueve días se extrae el líquido para inocular y los seres que lo han portado quedan ya inmunizados contra la viruela. Al final deciden que sean niños sacados de los hospicios quienes porten la vacuna. Habrá dos niños vacunados cada vez y se irá inoculando la vacuna hasta llegar a América. Y así consigue llevarse a varios niños de una inclusa de Madrid y cuando llega a La Coruña se entrevista con Isabel, que se ve reacia a desprenderse de los niños. Don Jerónimo la convencerá, pero Balmis sabe que no es suficiente, que necesita también que Isabel Zendal vaya con ellos a la expedición, ya que tiene mano con los pequeños. Balmis la promete convertirse en una señora, y que nadie la señale por haber tenido un niño siendo soltera. Finalmente, ella decide marchar en la expedición.
El María Pita, partiendo de La Coruña en 1803, grabado de Francisco Pérez
En los puertos de Nueva España, habrá lugares en los que tendrán muy buena acogida, pero otros como en Ciudad de México, el virrey se ha enriquecido explotando a los lugareños, y además hace "oídos sordos" a los dictámenes reales, por lo que pone todas las zancadillas posibles a Balmis. En otras ciudades, al oír hablar de la vacuna de la viruela, han ido a por líquido para inocular y se han adelantado a la expedición, pero este tipo de vacunas están adulteradas y no han hecho el efecto deseado, y en otros lugares han cobrado por poner la vacuna. Sin embargo, Balmis y su equipo han puesto todo su tesón para que la vacuna sea un éxito. En México Balmis se separa del subdirector, Josep Salvany, un hombre enfermizo que ha ido a expandir la vacuna por las tierras del sur: Venezuela, Ecuador, Colombia, Bolivia, etc. Balmis se ha puesto celoso porque Salvany e Isabel se han enamorado, y Balmis quiere a Isabel a su lado, para conseguir la gloria junto a ella y sin terceros.
Mapa de la Expedición de la Vacuna
Es el momento en que se tiene que separar de Balmis, pero cuando prueba un amor prohibido, decide acompañarlo en su expedición hasta Filipinas, donde seguirán inoculando la vacuna de la viruela. Isabel vuelve a Puebla a los dos años y decide asentarse allí, donde al fin será una mujer libre que ha encontrado la felicidad.
Sólo cuando Balmis se separa de ella, se da cuenta de la inmensidad de su soledad y de lo que le hubiera gustado compartir con ella, al menos ese momento de gloria al llegar al palacio de La Granja donde la familia real y su séquito le hacen una gran ovación.
Monumento en el puerto de La Coruña, homenaje a los niños huérfanos que partieron en la expedición
Finalmente, cabe decir que la portada del libro es una flor negra, y es que en la época en la que transcurre la historia a la enfermedad de la viruela se le llamaba "la flor negra".
EL AUTOR:
Javier Moro (Madrid, 1955) es autor de Senderos de libertad (1992), El pie de Jaipur (1995), Las montañas de Buda (1997) y Era medianoche en Bhopal, en colaboración con Dominique Lapierre (2001). Sus libros El sari rojo (2008), basado en la vida de Sonia Gandhi, y Pasión india (2005), la historia de la bailarina española que se casó con el maharajá de Kapurthala, han sido dos de los grandes éxitos de crítica y ventas de los últimos años en España y en el mundo. En 2011 obtuvo el Premio Planeta con la novela El imperio eres tú.
EL LIBRO:
Título original: A flor de piel
Autor: Javier Moro
Editorial: Seix Barral (1ª edición, mayo de 2015)
Número de páginas: 489
ISBN: 9788432224942
Valoración: 8/10
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