A los 14 años, Dawn Longchamp lleva una existencia humilde con sus padres, Ormond y Sally Jean, y su hermano dos años mayor, Moody Jimmy. Siempre se están moviendo, lo que no proporciona mucha estabilidad a Dawn, pero su vida en familia se compensa con el amor.
Este estilo de vida cambia cuando Ormond consigue un trabajo y sus hijos se inscriben en una exclusiva escuela privada. En la escuela descubren que Dawn tiene talento para cantar, mientras que su hermano no se adapta a la escuela debido a los fuertes contrastes de la diferencia de clase. A Dawn tampoco le va mucho mejor, y la directora le ordena con severidad que se comporte mejor ya que su condición social es inferior a la de sus compañeros de clase.
En su primer día de escuela, Dawn consigue irritar a la chica más popular y próspera de la escuela, Clara Sue Cutler, tras delatarla para que deje el tabaco. Tras este incidente, Clara Sue comienza a gastar bromas mezquinas a Dawn, refiriéndose a ella como "basura blanca". Ofendida, Dawn deja de intentar gustar a Clara Sue. Pero el hermano mayor de Clara Sue, el guapo y encantador Philip Cutler, no comparte la repugnancia de su hermana.
Philip es amable con Dawn y enseguida muestra interés por ella. Compara la belleza de Dawn a la de su madre, Laura Sue Cutler. Pero Jimmy no se fía de Philip, aunque no se opone a la relación de Dawn con él. Dawn siempre estuvo sobreprotegida y se muestra sorprendida ante las propuestas románticas de Philip, además que ella no le ve atractivo ninguno. Philip la convence para salir con él. Mientras tanto, la madre de Dawn ha descubierto que está embarazada. Dawn se muestra feliz ante la llegada de un nuevo hermano, y Sally Jean da a luz una niña a la que llamará Fern. Dawn intenta hacer que su madre se recupere del parto, pero permanecerá postrada en cama durante todo el año escolar de Dawn.
En la escuela, Dawn se emociona ante las posibilidades musicales que se abren ante ella. Terminará cantando una canción en solitario, Somewhere over the Rainbow, en un concierto de la escuela. Pero el éxito de dicho concierto se verá truncado en la madrugada siguiente, cuando Sally Jean fallece. Sin embargo, la muerte de su madre cambiará para siempre la vida de Dawn.
Un guardia de seguridad del hospital donde muere Sally Jean reconoce a la familia y también descubre algo peculiar en la apariencia de Dawn, que cuenta a las autoridades. Los agentes recalan en la residencia de los Longchamp y se revela que Dawn no es hija biológica de Ormond y Sally Jean, sino que cuando era un bebé recién nacido fue secuestrada de la casa de los Cutler, ya que Dawn es en realidad hija de Randolph y Laura Sue Cutler.
Dawn es llevada de vuelta al hogar de los Cutler, en Virginia. Ormond es arrestado por el secuestro de niños. Sin parientes cercanos que se ocupen de ellos, Jimmy y Fern son acogidos en orfanatos. Dawn no se cree que fue secuestrada por Ormond, pero la identidad ha sido comprobada por una marca de nacimiento que tenía el bebé secuestrado. Dawn está consternada al constatar que la terrible Clara Sue es su hermana y que su novio Philip es, en realidad, su hermano.
Las preocupaciones de Dawn se desvanecen cuando se reúne por primera vez con la abuela Cutler, quien no parece muy contenta por el regreso de la nieta desaparecida. Le informa que, a partir de ahora, se utilizará su verdadero nombre, Eugenia, y que va a trabajar en el hotel de la familia como una dama a fin de que demuestre si es digna de confianza. Dawn está perturbada por este tratamiento tan frío. Intenta hablar con sus verdaderos padres, Randolph y Laura Sue, pero se muestran impotentes. El guapo y encantador Randolph tiene poca fuerza de voluntad y pretende que la vida sea lo más suave posible. Laura Sue está encantada por la belleza de Dawn y sus semejanzas con ella, pero se niega a hacer ningún esfuerzo para ayudarla, ya que se encuentra intimidada por su madre política. Además, Dawn se encuentra expuesta a las maldades de su hermana Clara Sue. Enfurecida por el regreso de Dawn, Clara Sue hace todo lo posible para asegurarse de que Dawn sea despedida por el robo de joyas y otros artículos de los huéspedes del hotel. Dawn encuentra la complicidad en el ama de llaves, Mrs Boston, que conocía a Sally Jean y Ormond Longchamp de cuando trabajaban en el hotel. Dawn sigue sin creer que sus padres la secuestraran, pues siempre han sido personas honestas y trabajadoras. Mrs Boston sugiere que ese secuestro está más enredado de lo que parece a simple vista. La vida de Dawn se aclara algo más por la visita clandestina de Jimmy y con la complicidad de Philip. Jimmy le confiesa que ha estado enamorado de ella desde que eran niños, pero nunca había dicho nada porque pensaba que era pecado pensar de esa manera. Dawn admite que la atracción es mutua, pero le resulta difícil de superar al haberse criado como hermanos.
Este interludio feliz termina cuando Clara Sue descubre a Jimmy en el sótano, donde lo había ocultado Dawn. Clara Sue se lo cuenta a la abuela Cutler, que acude a la policía y Jimmy es enviado de nuevo con sus padres adoptivos. Dawn se queda con el corazón roto y se enfada con Clara Sue. Celoso de su creciente afecto por Jimmy, Philip la viola en el cuarto de baño.
Desesperada por escapar y por conocer la verdad, Dawn visita a Mrs Dalton, la mujer que la cuidó justo después de su nacimiento, que le explica que su "secuestro" fue una puesta en escena por la abuela Cutler, ya que Dawn no es hija biológica de Randolph, sino fruto de los amores adúlteros de la madre. La abuela Cutler no quería en la familia un niño que no llevara su sangre, por lo que pagó a la familia Longchamp con joyas de la familia para orquestar el secuestro y que se mantuvieran callados. Indignada, Dawn se enfrenta a la abuela Cutler, que termina admitiendo que estaba detrás del "secuestro" y le hace una proposición: si Dawn se va a estudiar canto a Nueva York, la abuela Cutler usará su influencia para que Ormond sea liberado de la cárcel. El libro termina cuando Dawn se marcha a Nueva York.
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