La casa de los espíritus narra las vivencias de cuatro generaciones de una familia y la forma en la que ésta se ve afectada por las transformaciones que vive Chile, el país donde se desarrolla la obra.
La historia se inicia con una remembranza del diario de la niña Clara del Valle en un Jueves Santo, seguido por un comentario en una misa de mediodía en la capital de un país desconocido de Sudamérica. El escandaloso incidente en la iglesia establece el tono del resto de la novela. Clara seguirá escribiendo en su diario hasta su muerte.
Esteban Trueba es un humilde ciudadano que parte rumbo a las minas para ganar suficiente dinero como para poder casarse con su amada Rosa del Valle, una hermosa mujer con el pelo de color verde. Durante su ausencia, Rosa muere envenenada por equivocación: los del partido político rivales a Severo del Valle, su padre, lo querían asesinar a él para que no fuese elegido. Esteban es de carácter fuerte y, constantemente, padece ataques de ira, ansiedad y violencia. Sufre mucho cuando Rosa muere, por lo que decide ir a reconstruir completamente Las Tres Marías, una vieja hacienda abandonada por su padre para olvidarse de su amada y convertirse en un hombre rico. Diez años más tarde, ha conseguido reconstruir la finca y, a pesar de que ha mejorado enormemente las condiciones de vida de los empleados, su trato despótico y sus constantes abusos despiertan el silencioso resentimiento de más de un trabajador.
Poco después se entera de la próxima muerte de su madre y, al volver a la capital, se encuentra con la familia Del Valle y acaba casándose con Clara, la hermana menos de Rosa. Clara posee habilidades sobrenaturales, tales como la capacidad de predecir el futuro, de hablar con los muertos, y la telequinesis. Su padre Severo pierde parte de su fortuna por no hacer caso a Clara, que le advirtió que su socio le traicionaría para hacerse rico e irse al Caribe. También había predicho la muerte de su hermana.
Clara y Esteban tienen tres hijos: la primogénita Blanca y los dos mellizos Jaime y Nicolás. Blanca se enamora desde su infancia de un campesino rebelde llamado Pedro Tercero, que conoce en Las Tres Marías. Justo antes del nacimiento de los mellizos, los abuelos de Blanca mueren en un accidente de tráfico en el que la madre pierde la cabeza que más tarde encontrará Clara y esconderá en el sótano.
Esteban Trueba acaba convirtiéndose en un exitoso hombre de negocios y se dedica a la política hasta convertirse en un prominente senador del Partido Conservador. Un día, en medio de un ataque de cólera, golpea a Clara, que pierde varios dientes. Aunque nunca se separan oficialmente, e incluso conviven en la misma casa durante muchos años, ella no vuelve a dirigirle la palabra. Nicolás se embarca en una serie de negocios que fracasan y termina dedicándose a la vida espiritual fuera del país. Jaime, por su lado, dedica su vida a la medicina, se convierte en un hombre sumamente misericordioso, capaz de sufrir duras penas por el beneficio del otro. Blanca mantiene encuentros furtivos con Pedro Tercero y se queda embarazada. Al descubrirlos, Esteban Trueba la obliga a casarse con un francés, del que escapa para volver a su casa en la capital.
Blanca da a luz a Alba, que hereda el pelo verde de su tía abuela Rosa y, según Clara, su futuro se perfila muy bueno. Blanca continúa con sus encuentros secretos con Pedro Tercero, que ahora es un líder de la clase obrera, mientras Jaime traba amistad con él en secreto y con el candidato a la presidencia del Partido Socialista. Entonces Clara muere. Cuando Alba ingresa en la universidad conoce a Miguel, un líder estudiantil de izquierdas de que se enamora perdidamente. Al final, el candidato del Partido Socialista se convierte en presidente. La hacienda Las Tres Marías es expropiada a través de la nueva reforma agraria, lo que genera un episodio especialmente violento por parte del senador Esteban Trueba. Pedro Tercero pasa a ocupar un cargo público en la nueva administración.
Pocos años después, apoyado por el partido conservador, la burguesía nacional y el gobierno de los Estados Unidos, hay un golpe de Estado militar. En ese momento Jaime se encontraba con el presidente, por lo que es fusilado; su familia se entera semanas después. Los militares ocupan el poder, liderados por un ambicioso general de "augustos bigotes". Esteban Trueba, que al principio estaba extasiado con la caída de los socialistas, lentamente se da cuenta de que los militares no piensan devolver el poder a los civiles, y que la represión que ejercen está fuera de control. Miguel y Pedro Tercero son perseguidos y terminan viviendo en la clandestinidad. Alba alberga secretamente a perseguidos en su casa, ayudándolos a conseguir asilo político o a salir del país. Blanca consigue esconder a Pedro Tercero en su casa, se lo confiesa a su padre, y éste los envía asilados a Canadá. Alba es descubierta por la policía política; la secuestran, la torturan violentamente durante semanas, la violan y la recluyen en un confinamiento solitario. A través de sus contactos, Esteban Trueba logra sacar a su nieta del encierro y después él muere. Alba encuentra los diarios de su abuela Clara y comienza a escribir la historia de su familia.
Hay algunos guiños a la historia de Chile, sobre todo hay que tener en cuenta que Salvador Allende, presidente de Chile, era el tío de la autora, que se suicidó con el golpe militar comandado por Augusto Pinochet.
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